82-zápasový maratón základnej časti sa skončil v noci zo stredy na štvrtok. Spoznali sme 16 postupujúcich do play-off, ostatným 14-tim mužstvám sa sezóna skončila a môžu začať s preparáciami na tú ďalšiu.

V našom druhom dieli sa povenujeme konferencii, ktorej súčasťou je najväčší vyzývateľ Golden State, t.j. úradujúci šampión z Clevelandu. Bude niekto úspešne čeliť tejto výzve a vyradí Cavaliers alebo uvidíme tretí rok po sebe také isté finálové zloženie?


(1) - (8)

Úprimne, pred štartom tejto sezóny sa nečakalo, že Boston by mohol opanovať celú konferenciu. Predpokladala sa jasná dominancia Clevelandu Cavaliers vo Východnej konferencii, lenže veci sa vyvinuli celkom inak. Mašina Cavs sa od polovice sezóny zadrhávala, prehrala nečakané množstvo zápasov, čo dokonale využili Celtics. Nik nebude a ani nemôže spochybňovať, že prvé miesto si zabezpečili predovšetkým vďaka úžasnému Isaiahovi Thomasovi. Malý veľký rozohrávač by sa za bežných okolností dostal aj do boja o MVP, ale tento rok si bude musieť nechať zájsť chuť. Musí mu postačiť, že dokonale ovládol štvrté štvrtiny, v tých sa nenašiel lepší hráč ako on. Thomas mal aj podporu ostatných spoluhráčov a klobúk treba sňať aj pred trénerom Bradom Stevensom, pretože vo všeobecnosti panuje mienka, že káder, s ktorým pracuje, určite nie je na úrovni Clevelandu alebo Golden State. V súčasnosti by ste tak iba ťažko našli niekoľkých lepších lodivodov. Hoci Boston prežil perfektnú základnú časť, nepochopenie sa znieslo k osobe Dannyho Aingea za neprivedenie žiadnych posíl pri uzávierke prestupov, hlavne si mnohí želali veľkého muža pod kôš. Lenže Ainge má iný plán. V lete by Boston mohol vyberať na drafte z prvého miesta a pomocou trhu s voľnými hráčmi získať niektorú z dostupných hviezd.

Chicago je na začiatku playoff v presne opačnej situácii. Sezóna sa nevydarila Bulls podľa predstáv a šťastný postup medzi najlepšiu konferenčnú osmičku toto konštatovanie nijak nezmení. Nezhody vo vnútri tímu, „vyplakávanie“ do médií za neporiadny prístup spoluhráčov v podaní Butlera a Wadea a tak ďalej. V závere základnej časti sa však Bulls akoby zomkli, boli vedení vynikajúcim Jimmym Butlerom. Rajon Rondo povýšil svoju hru a bol pre Chicago skutočným prínosom. Mnohí sa však spytujú, či návrat Dwyanea Wadea po zranení nenarobí viac škody ako úžitku. Nechajme sa prekvapiť, ako v prvej sérii využije trojica Rondo - Wade - Rondo svoje nadobudnuté playoff skúsenosti.

Predikcia série: Boston má všetky predpoklady na postup, a to aj napriek nedostatočnej kvalite pod košom a problémom s doskakovaním. V tomto smere môžu byť zelenáči radi, že nemusia čeliť Hassanovi Whitesideovi, pretože ten by ich istotne pod oboma košmi doslova roztrhol na franforce. Takto sa postavia „iba“ Robinovi Lopezovi či Bobbymu Portisovi. Omnoho jednoduchšia varianta, nie? Celtics sa s prvým protivníkom potrápia, ale napokon postúpia. Séria sa nenatiahne na sedem zápasov, Boston rozhodne v šiestom dueli v United Center.


(2) - (7)

Tak, ako nik nečakal prvé miesto Bostonu, rovnako boli pre všetkých nepochopiteľné problémy Clevelandu. Cavs v ostatných 46 zápasoch nazbierali bilanciu 23-23, čo z nich robí 50-percentný tím. Regulárna sezóna tak bola určitým sklamaním, čo nenechalo chladným LeBrona Jamesa. Ten sa niekoľkokrát posťažoval novinárom, ako potrebuje pomoc, že im chýba ďalší tvorca hry a tak ďalej. Podkošový experiment s Bogutom a Sandersom nevyšiel, a tak idú Cavs do playoff s jediným podkošovým mužom - Tristanom Thompsonom. Otrepanou hádankou zostáva, čo je zlé s Cavs. Čo sa s nimi deje? Či sú ich problémy skutočne také vážne, sa dozvieme pri štarte playoff.

Indiana sa minulé leto snažila o posilnenie, pretože s Torontom vypadla najmä preto, lebo Paul George dostával od spoluhráčov veľmi slabú podporu. Rozlúčili sa s dlhoročným trénerom Frankom Vogelom, na jeho miesto povýšili Natea McMillana, dovtedajšieho asistenta. Posilnili aj hráčsky káder, keď získali z Brooklynu Thaddeusa Younga, na rozohrávku Jeffa Teaguea a na trhu voľných hráčov ulovili Ala Jeffersona. Pred koncom základnej časti sa vrátil Lance Stephenson, obľúbenec tamojších fanúšikov a Paula Georgea. Od Pacers sa však očakávalo omnoho viac a konečné siedme miesto je určitým sklamaním. Dokáže Indiana vzdorovať LeBronovi tak, ako sa jej to podarilo v časoch, keď zvádzala dramatické bitky s Miami Heat a ich veľkou trojkou? Vtedy neuspela, ďalšiu možnosť dostáva Paul George práve teraz.

Predikcia série: Vyrojili sa hypotézy, akú bilanciu by s kádrom Clevelandu dokázal spraviť Gregg Popovich alebo Steve Kerr. V tomto ohľade ide vina aj na Tyronna Luea. Otázkou číslo jeden je, či Cavs dokážu s príchodom playoff prepnúť na level tohto typu a celú základnú časť zahodia za hlavu alebo bude ich nevyrovnaná výkonnosť prenesená aj do najdôležitejšej fázy ročníka. Ak sa Pacers a hlavne ich najväčšia star vypnú k 120-percentným výkonom, mohli by sme byť svedkami napínavej série. Skúsenosti Brona sa však preukážu v plnej miere a vzdorujúca Indiana vypadne po šiestich zápasoch.


(3) - (6)

Toronto Raptors - najväčší a najnebezpečnejší vyzývateľ Clevelandu na ceste za ďalšou finálovou účasťou. Ich manažér Masai Ujiri si je vedomý, že so súčasným kádrom musí nastoliť stratégiu all-in, preto pri trade deadline získal skvelých obrancov. P.J. Tucker sa vrátil na miesto, kde v roku 2006 rozbiehal svoju NBA kariéru. Ešte pred ním obetoval Ujiri krídelníka Terrencea Rossa a prvokolový výber v drafte 2017, pretože sa mu naskytla šanca zaobstarať si Sergea Ibaku. Touto možnosťou, pochopiteľne, nemohol pohrdnúť. Od splašenia dvojice Tucker - Ibaka boli Raps štvrtým najlepším tímom v obrane, čo jasne značí, že ich prínos sa okamžite prejavil. Otáznik je visí nad hlavou Kylea Lowryho a jeho zotavujúceho sa pravého zápästia. Po návrate si pripísal 27, 12, 17 a 13 bodov. Distribúcia lôpt mu išla veľmi kvalitne, preto by napokon mohol byť v úplnom poriadku. Raptors ho veľmi potrebujú a nielen kvôli pravidelnej dodávke bodov.

Milwaukee Bucks vstupovali do sezóny ako mužstvo na hrane playoff. Nemali typického prvého rozohrávača, jedného z nich (Michaela Cartera-Williamsa) potom poslali do Chicaga za Tonyho Snella. Úžasnú prácu napokon dokázal urobiť aj Jason Kidd. Giannisa presunul na post rozohrávača, čo sa okamžite ukázalo ako geniálny ťah. Škrt cez rozpočet im urobilo zranenie Khrisa Middletona, ktorý vynechal takmer ¾ základnej časti. Keď sa Middleton dokázal vrátiť, Bucks zasiahla správa o roztrhnutých väzoch v kolene Jabariho Parkera. Paradoxne, práve vtedy začali hrať najlepší basketbal a v každom zápase sa mohli spoľahnúť na Giannisa Antetokounmpa. The Greek Freak prežil nezabudnuteľný ročník, aspoň čo sa týka osobných štatistík. Vylepšil si každý primárny ukazovateľ a opanoval aj tímové štatistiky. Bol najlepší v bodoch, asistenciách, doskokoch, blokoch aj ziskoch. Demonštruje svoju silu aj proti Raptors?

Predikcia série: Asi netreba prízvukovať, kto je favoritom tejto série. Šírka kádra, skúsenosti z náročných bojov predurčujú Toronto k postupu ďalej. Zo strany Bucks bude všetko záležať na hlavnej opore tímu Giannisovi. Veľmi jednoducho sa tak môže opakovať minuloročný scenár ako proti Pacers a Paulovi Georgeovi. Tentoraz sa Raptors prehryzú cez prvého súpera o zápas skôr, teda po šiestich dueloch.


(4) - (5)

Dostávame sa k poslednej sérii Východnej konferencie. Tá možno nenadchne všetkých fanúšikov, ale môže priniesť dramatické súboje. Z pohľadu Wizards ide o must-win situáciu, vypadnutie na úkor Atlanty by znamenalo veľké sklamanie. Mužstvo z hlavného mesta USA pritom nevykročilo pravou nohou. Hráči si zvykali na nový štýl Scotta Brooksa, potrebovali sa spolu zohrať. Keď konečne prišlo k zosúladeniu, mašina začala správne pracovať, lenže bolo potrebné vyhrávať, pretože Wizards sa nachádzali blízko dna v konferencii. Bradley Beal a John Wall boli hlavnými ťahúňmi a ostatní sa k nim dokázali pripojiť. Výdatný krok vpred urobil hlavne Otto Porter, ktorý bude v lete zrejme odmenený maximálnym kontraktom. Mužstvo Scotta Brooksa je dobre poskladané, výdatnú posilu z lavičky získalo príchodom Bojana Bogdanoviča z Brooklynu.

Kým Washington sa od istého bodu dokázal vyhýbať značným výkyvom, Atlanta je presným opakom. I keď som sa snažil celú sezónu identifikovať, aká je skutočná kvalita tímu zo štátu Georgia, je to hrozne náročné. Hawks dokázali dvakrát poraziť Cleveland a v oboch prípadoch výnimočným spôsobom. Najskôr mu uštedrili prehru na jeho vlastnej palubovke, pričom hrali bez svojej základnej päťky. O pár dní hrali pre zmenu doma a pred poslednou štvrtinou sa ocitli v 26-bodovej priekope. Tú poslednú ale vyhrali 44:18(!) a nakoniec vyhrali 125:124 po predĺžení. Aj keď sa Atlanta dokáže vytiahnuť na najlepšie mužstvá, dokáže prehrať s tými najslabšími. Ťažko si vysvetliť dve prehry s Brooklynom v priebehu jedného týždňa. Vyrovnanosť je najväčšou slabinou tohto mužstva a môžu na ňu koniec koncov aj doplatiť.

Predikcia série: Navzdory tomu, že ide štvrté a piate mužstvo konferencie, favorit je pre viacerých jasný. Washington musí po podarenej základnej časti potvrdiť svoju silu a obrovskou motiváciou by mu malo byť aj to, že v prípade postupu a naplnenia všetkých predpokladov nenarazí v ďalšom kole na Cleveland, ale na hrateľnejší Boston. Atlanta sa určite nepoloží, naostatok budú mať dôvod na radosť vo Washingtone. Postúpia po piatich zápasoch.