Vítěz NBA, desetinásobný účastník All-Star Game, legenda, pro níž už v Bostonu dokonce chystají místo u stropu haly. Paul Pierce toho stihl za svou kariéru dost a právem patří k tomu nejlepšímu, co kdy po zámořských palubovkách běhalo. Nyní se chystá připojit k týmu analytiků z ESPN - málokdo však ví, že nechybělo mnoho a nic ze zmíněného by historie vůbec nezaznamenala.

Bylo krátce před druhou hodinou ranní, když se do New England Medical Center v Bostonu vracela narychlo přivolaná sanitka. Vezla mladíka v bezvědomí, kterého převzala od dvou zakrvácených mužů zhruba v půli cesty a který už zjevně sám ztratil mnoho krve. Času nazbyt nebylo, diagnóza zněla hrůzně: jedenáct bodných ran, všechny v oblastech tváře, krku a zad.

Polomrtvou obětí byl Paul Pierce, teprve dvaadvacetiletý basketbalový talent, jehož si před dvěma lety v draftu zvolili Celtics. Měl být po řadě hubených let symbolem návratu slavné minulosti - v té chvíli však na sport nikdo ani nepomyslel.

Mladá hvězda si spolu s několika přáteli užívala volný večer v jednom z místních klubů, když se strhla rvačka, do které byli mimo jiné zapleteni členové gangu Made Men. Pierce se naneštěstí objevil přímo ve středu dění - nejprve mu někdo rozbil skleněnou láhev o hlavu, poté jej v rychlém sledu jedenáctkrát bodl.

Před nemocnicí se brzy nashromáždily davy lidí, kteří v nervech čekali na prohlášení lékařů. Jedním z prvních, kdo vyšel o pár hodin později z nemocnice, však byl tehdejší kouč Bostonu Rick Pitino, mimo jiné i blízký přítel Paulovy rodiny.

"Je v pořádku. Doufejme, že se z toho rychle dostane," odbyl reportéry i zvědavou masu a zmizel. Davu se ulevilo, fakta o Piercově vážném zranění však berou dech i dnes.

"Je to šťastlivec. Stojí při něm všichni svatí..."

Při jednom z bodnutí totiž útočník vážně poranil jednu z Piercových plic. Složitá operace se později podařila, není však jasné, jak mohl basketbalista více než půl hodiny vydržet při silném krvácení a bez jakéhokoli lékařského zásahu.

I přesto, že téměř přišel o život, navíc lékaři hned druhý den v podvečer uklidňovali fanoušky, že v ohrožení není ani Piercova kariéra. Fráze "stála při něm Štěstěna" tak dostala v tu chvíli úplně nový rozměr.

A hlavně - "The Truth" (Pravda), jak zní hráčova přezdívka, v následujícím ročníku jako jediný muž v sestavě Celtics odehrál všech dvaaosmdesát utkání s průměrem 38 minut. Je neuvěřitelné, že sezóna začala pouze měsíc a šest dní po incidentu a Pierce hned v prvním utkání s chutí nasázel 28 bodů...

17 years ago today,

Paul Pierce was stabbed 11 times in the face, neck and back. He played all 82 games that season averaging 25ppg. pic.twitter.com/FjuBkFfA3T

— Forever Green™ (@ForeverGreen_) 25. září 2017

"Je to opravdu šťastlivec. Stáli při něm všichni svatí," usmál se později K.C. Jones, bývalý trenér, který první utkání Celtics na hřišti Pistons sledoval přímo v hale.

"Paul je prostě štístko," přidal se Eric Chenowith, Piercův bývalý spoluhráč z kansaské univerzity. "Má rád legraci, vždycky s vámi vtipkuje. Slyšel jsem, že se ten konflikt snažil zažehnat, což mi k němu přesně sedí. Je totiž přesně tím typem člověka."

Mimochodem, oni muži, kteří budoucí legendě Bostonu zavolali sanitku a vláčeli ji několik ulic vlastníma rukama, byli Tony Battie a jeho bratr Derrick. Tony, na NBA průměrný pivot, mimochodem v lize vydržel až do roku 2012 a později okomentoval Paulův rychlý návrat - na svůj vkus - nezvykle vážně: "Je to bojovník, znám ho a nečekal bych nic jiného. Je zkrátka výjimečný."

Dres zamířil na hřebík, teď je na řadě sako

O incidentu, jenž se odehrál před více než sedmnácti lety, Pierce dodnes nerad mluví. Podle Tonyho se však tehdy změnil.

"Nikdy bych mu nepřál nic zlého. Tohle však byl takový ten typický okamžik, ve kterém se něco zlomí, něco se stane," vzpomínal později Battie. "Paul se posunul na úplně jinou úroveň, nejen jako hráč, ale i jako člověk. Začal více přemýšlet, zklidnil se."

A stal se opravdovou hvězdou. Pierce ve své kariéře dosáhl mnoha milníků, je držitelem několika rekordů klubu. V loňském play-off odehrál v dresu Clippers poslední utkání kariéry, v červenci pak podepsal symbolický kontrakt s Celtics, aby mohl odejít do sportovního důchodu jako jejich hráč.

A 11. února 2018, před utkáním s Cavaliers, bude jeho dres s číslem 34 vyvěšen ke stropu haly TD Garden. Vedle výrazných jmen minulosti jako jsou John Havlicek, Larry Bird, Bob Cousy, Bill Russell nebo Robert Parish tak bude od té chvíle viset i Pierce.

Ten se v této chvíli chystá na novou výzvu - bude basketbalovým analytikem pro ESPN, konkrétně v pořadech NBA Countdown a The Jump, kde si střihne spolupráci s populární Rachel Nichols.

"Už jsem tuhle práci zkoušel dříve a bavila mě. Je skvělé, že ji budu moc dělat i teď," těší se Pierce. "Celý můj život se točil kolem basketu, takže tohle je prostě můj přirozený vývoj. Nemůžu se dočkat nové sezóny."

Takový je jeden z příběhů muže, u něhož chybělo opravdu málo a historii ligy vůbec nemusel psát. Nazvěme jej třeba příběhem Pravdy.

Pravdy, která kdysi dokázala pořádně zamrazit v zádech.

#TheJump is hitting the road as training camps start to open. Come hang with me & @PaulPierce34 at Warriors today
3p ET/noon PT on ESPN pic.twitter.com/GcTpKc7uUJ

— Rachel Nichols (@Rachel__Nichols) 22. září 2017