Každý tím v NBA dúfa, že neskončí v takzvanej šedej zóne, teda takpovediac v priemere, z ktorého je len veľmi ťažké sa dostať. Priemerné tímy sú totiž príliš slabé na to, aby sa skutočne uchádzali o titul, no zároveň príliš dobré na to, aby mali možnosť vyberať si z najlepších pozícií v drafte. A Grizzlies sa dostali do podobnej šedej zóny, ale povedzme v luxusnejšom prevedení. Bezpochyby už roky patria k najlepším tímom NBA, to im nikto nemôže uprieť. Ale rátal s nimi niekto v posledných rokoch ako so skutočnými uchádzačmi o titul? Najskôr nie. Memphis uviazol na vcelku pohodlnom mieste, má vyvážený káder a silnú identitu tímu, s ktorou sa fanúšikovia naplno stotožnili. V playoff sa tomuto tímu chce každý vyhnúť, pretože hra proti Grizzlies skutočne bolí a bol to práve Memphis, kto v minulej sezóne asi najviac potrápil konečných šampiónov z Golden State. Avšak ten skutočný útok na titul, na ktorý sa čakalo už pred rokmi, od Memphisu zatiaľ neprišiel. A tomuto bezpochyby špičkovému kádru začína pomaly dochádzať čas.

Patriť k špičke Západnej konferencie rozhodne nie je na zahodenie, no sklamania z playoff posledných rokov začínajú zanechávať na hráčoch stopy. A aj vedenie tímu cíti, že ak to v tejto sezóne nevyjde, bude najskôr nutné tento tím prebudovať skôr, než vek dobehne Marca Gasola a Mika Conleyho. V tejto sezóne však bude nutné s Memphisom rátať. Základná zostava Grizzlies je pravdepodobne najzohratejšou päťkou ligy a vďaka ich špičkovej defenzíve budú Grizzlies opäť patriť k najlepším tímom ligy. Majú totiž schopnosť vnútiť súperom ich štýl hry a to je niečo, čo mnoho tímov nedokáže. V posledných sezónach sa však NBA predsa len mení a do popredia sa dostávajú tímy hrajúce vo vysokom tempe, spoliehajúce predovšetkým na streľbu za tri body. Memphis si naopak razí svoj vlastný štýl pripomínajúci hru z pred niekoľkých desaťročí a bude preto zaujímavé sledovať, ako sa v konečnom dôsledku Grizzlies vyrovnajú s najlepšími ofenzívami ligy. Aj v tejto sezóne ale bude nepochybne platiť, že Memphis bude patriť k najnepríjemnejším súperom.

SILNÉ A SLABÉ STRÁNKY:

Memphisu hrá do karát niekoľko faktorov. Napriek novému ofenzívnemu trendu vyhráva tituly stále obrana. Aj u Warriors si mnoho ľudí síce vybaví hlavne strelecké explózie Curryho či Thompsona, no Golden State vyhrali titul predovšetkým vďaka ich obrane a výnimočnej defenzívnej flexibilite. Podobné kvality majú aj Grizzlies, aj keď im chýbajú tak všestranní obrancovia, ako sú Iguodala či Draymond Green. Tony Allen je však napriek jeho veku stále elitným obrancom a základná päťka Memphisu je schopná vytvoriť skutočne nepriestupnú stenu. A kým v minulých sezónach nemali Grizzlies v kádri práve najatletickejších hráčov, Jeff Green a nová akvizícia Brandan Wright dodajú ich obrane na rýchlosti a agresivite.

Okrem obrany však musíme spomenúť aj skúsenosti. Tie sú často podceňovaným, no aj tak nesmierne dôležitým faktorom. Grizzlies sú zohratým tímom veteránov, ktorí si už prešli mnohými bitkami a presne vedia, ako reagovať v rozličných situáciách. Sú povestní ich tímovým duchom a s očami upretými na trofej budú len ťažko k zastaveniu.

Ich problémom je ale ofenzíva. Tá až príliš závisí od výkonov Gasola a Randolpha, pričom hlavne Z-Bo už má jeho najlepšie roky za sebou. V minulej sezóne sa táto dvojica postarala o tretinu bodov tímu a bol to práve ich ofenzívny výpadok, ktorý stál za vypadnutím Grizzlies v playoff. Gasol strieľal v playoff s úspešnosťou len 39%, zatiaľ čo Randolph ho tromfol len o 3%. Pri ich výpadku neboli Grizzlies schopní držať krok s ofenzívou Golden State, keďže ich káder príliš mnoho ofenzívnych hrozieb neponúka. A počas leta tento palčivý problém Memphis nevyriešil. Matt Barnes síce môže trochu pozdvihnúť mizernú streľbu Grizzlies za tri body, ale aj on je špecialistom skôr na defenzívu, než na útočenie. Práve streľba za tri body je už roky achillovou pätou tohto tímu a ak chcú Grizzlies pomýšľať na titul, musia ako tím strieľať s úspešnosťou aspoň na úrovni 37 – 38%, a nie 33%, ako tomu bolo v minulom roku.

PRÍCHODY A ODCHODY:

Káder Memphisu ostal z veľkej časti nezmenený, no aj tak pribudlo niekoľko hráčov, ktorí môžu patriť do základnej rotácie tímu. Najväčšou posilou je určite Brandan Wright, ktorý už roky patrí k najefektívnejšie zakončujúcim podkošovým hráčom ligy. Je výborným atlétom, skvelým obrancom a v tíme by mal zaujať úlohu prvého podkošového hráča z lavičky, ktorá v minulosti patrila Kostovi Koufosovi. Defenzívu vystuží aj už skôr spomínaný Barnes, ktorý je doslova prototypom hráča Grizzlies. Herný štýl tohto tímu by mu mal sedieť ako uliaty a Barnes by mohol prežiť jednu z najlepších sezón jeho kariéry. Bude si ale najskôr musieť zvyknúť na nastupovanie z lavičky náhradníkov. Posilou ofenzívy by mohol byť mladý Jarell Martin, ktorého si Memphis vybral v prvom kole posledného draftu, ale zlomenina nohy ho najskôr pripraví o väčšiu časť sezóny.

Z kádra odišlo niekoľko hráčov základnej rotácie, čo sa môže aspoň zo začiatku sezóny na výkonoch tímu prejaviť. Najciteľnejšou bude strata Koufosa, ktorý túžil po väčšej úlohe v tíme a pobral sa za lepšími podmienkami do tímu Sacramento Kings. Na rozohrávke bude zasa chýbať Nick Calathes, ktorý sa rozhodol vrátiť do Európy. V zostave tak ale uvoľnil miesto talentovanému Russovi Smithovi, ktorý je veľmi rýchlym hráčom s čuchom pre zakončenie, takže tento odchod môže byť v konečnom zúčtovaní tímu k prospechu. Grizzlies určite pocítia aj stratu Jona Leuera, ktorý síce nedostával na palubovke mnoho príležitostí, no bol jediným podkošovým hráčom tímu, ktorý dokázal strieľať efektívne aj spoza čiary trojkového hodu.

ZASLÚŽI SI POZORNOSŤ:

Tentoraz sa nebudeme sústrediť na konkrétneho hráča, ale na lavičku Grizzlies. Tá bude skutočným X-faktorom, ktorý rozhodne o úspechu, či neúspechu tímu. V minulej sezóne patrila lavička Grizzlies k najhorším v lige a aj to ju často zachraňoval Beno Udrih, od ktorého sa podobné výkony už príliš neočakávali. Základná päťka tímu dokázala udržať krok s každým súperom, ale tréner Joerger jednoducho nemal kam inam siahnuť. Vince Carter síce občas ukázal, že vek je len číslo, no týchto svetlých okamihov bolo predsa len pomenej. Výrazne klesla hlavne jeho úspešnosť streľby za tri body, ktorá je v tejto fáze jeho kariéry jeho najsilnejšou stránkou. Grizzlies budú jednoducho potrebovať od ich lavičky viac údernosti. A Barnes spolu s Wrightom a mladým Smithom majú na to, aby priviedli do hry Grizzlies viac dynamiky. Šancu dostane isto aj mladý Jarnell Stokes, ktorý podával počas leta dobré výkony a mohol by počas zápasov dopriať Randolphovi predsa len viac oddychu. Dá sa taktiež očakávať, že Jeff Green bude v tomto ročníku hrávať častejšie na pozícii PF a všeobecne bude alternovať na viacerých pozíciách.

PREDPOKLADANÁ ZÁKLADNÁ ZOSTAVA:

Mike Conley (PG) - Courtney Lee (SG) - Jeff Green (SF) - Zach Randolph (PF) - Marc Gasol (C)

TIP NA UMIESTNENIE:

O tom, že sa Memphis opäť pozrie do playoff snáď nemusíme pochybovať. Avšak už to nemusí byť z tak výhodnej pozície, ako tomu bolo v minulej sezóne. Houston, Clippers či Spurs sa výrazne posilnili a aj Pelicans či Jazz budú chcieť rázne prehovoriť do bojov o playoff. Memphis by tak síce mal prejsť základnou časťou sezóny bez väčších problémov, no tentoraz sa najskôr bude pozerať na špičku Západnej konferencie s menším odstupom. Avšak boje v playoff sú ako sa hovorí úplne novou sezónou a tam budú Grizzlies opäť nesmierne nebezpečným tímom.