Slavný klub z Bostonu se na pár let vytratil z předních příček své konference, v nastupující sezóně již je však opětovně ve výčtu vysoce ambiciózních celků, a nutno podotknout, že právem. Rozprášení týmu veteránů v létě 2013 stálo Celtics sešup na 12. místo na Východě, trpělivá práce mladého kouče Brada Stevense podpořená pečlivým výběrem mladých hráčů přesně zapadajících do zvolené koncepce přestavby kádru v podání generálního manažera Dannyho Ainge dovedla bostonský klub do bodu, kdy návrat do bojů o konferenční finále není pouze divokým snem nejskalnějších fanoušků tohoto klubu, ale vážně míněnou předpovědí mnoha expertů.

Ve tři roky trvajícím cyklu budování nové sestavy byl klíčovým momentem příchod rozehrávače Isaiaha Thomase v únoru 2015 – Celtics na malinkého guarda vsadili víc než by byl v tu chvíli ochoten kdokoli jiný a tento tah se ukazuje jako zásah do černého. Do té doby pouze střídající guard Phoenixu se během jediného roku stal klíčovou součástí zahajovací pětky Bostonu a navíc se svým novým klubem podepsal smlouvu, která se v dnešním světle zdá jako z jiného světa: Thomas, nyní již s nálepkou All-Star, v následujících dvou letech bude stát bostonský rozpočet pouhých 13 milionů dolarů, což je v porovnání s mnoha astronomickými kontrakty výkonnostně srovnatelných borců, které byly po zvýšení platového stropu podepsány během letošního přestupového léta, doslova „za hubičku“. Jelikož se Ainge dokázal letos v únoru při přestupové uzávěrce zbavit Davida Leeho a spolu s ním i finančního závazku 15,5 milionu dolarů, vstupovali Celtics do přestupového období s možností získání dvou hráčů s maximálním kontraktem.

"This is my biggest year yet"@Isaiah_Thomas previews 2016-17: https://t.co/Jlf7XLJrq9 via @celtics pic.twitter.com/1vb11PrRbU

— NBA.com (@NBAcom) 11. srpna 2016

PŘÍCHODY A ODCHODY

Právě tento fakt byl pro Dannyho Ainge velmi podstatný, neboť jedině takto se mohli Celtics postavit do zástupu uchazečů o nejcennější úlovek přestupového léta, čtyřnásobného nejlepšího střelce ligy a MVP z roku 2014, Kevina Duranta. Boston své šance zvýšil podepsáním dlouholeté podkošové opory Atlanty Ala Horforda, nakonec ale KD překvapil všechny a zamířil do kádru Warriors, se kterými se hodlá pustit do boje o svůj první mistrovský titul. I když Celtics v honu na Duranta neuspěli, nakonec mohou být velmi spokojeni – příchodem Horforda vyřešili nejproblematičtější post na své soupisce a jelikož Durant zůstane v týmu ze Západní konference, Bostonu v soupeření o čelo mnohem vyrovnanějšího Východu nepřibyla další „těžká váha“ kalibru Cavaliers. Po výborné sezóně v zelenobílém dresu si na volném trhu o mnohem vyšší plat řekl Evan Turner, Boston z boje o oporu své lavičky ovšem dobrovolně vycouval (Turner podepsal za 70 milionů na 4 roky v Portlandu) a raději prodloužil smlouvy s forwardem Jonasem Jerebkem a pivotem Tylerem Zellerem. Velmi zajímavý návrat čeká Geralda Greena – dnes již 30-letý hráč byl v roce 2005 draftovaný právě Bostonem a v létě 2007 byl součástí monstr-výměny s Timberwolves, v rámci níž Celtics získali Kevina Garnetta. Green byl loni součástí sestavy Miami Heat a než se za 9 let oklikou vrátil do Bostonu, vystřídal sedm jiných celků NBA. Z mnoha draftových výběrů, které měli i letos Celtics k dispozici, sáhli po celkem šesti mladících, z nichž ovšem při přetlaku na soupisce dostanou šanci patrně jen tři: trojka draftu, small forward Jaylen Brown, rozehrávač Demetrius Jackson (45. výběr v draftu) a forward Ben Bentil (51). Zásobu talentovaných hráčů mají Celtics víc než dostačující, a tak dále draftovaní Guerschon Yabusele (power forward) a Ante Žižić (pivot) prozatím zůstanou mimo NBA (Čína resp. Chorvatsko). Jared Sullinger vyčerpal zásobu každoročně se opakujících výzev na zbavení se své evidentní nadváhy, a tak společně s vypršením nováčkovské smlouvy vypršela i trpělivost klubového vedení, které jinak talentovaného power forwarda odeslalo na volný trh, kde po něm brzy nato sáhli Raptors.

Big thanks to my agent @GlushonSM for getting my deal done with @celtics. Appreciate everything, best is yet to come pic.twitter.com/2OlNTYOsIw

— Al Horford (@Al_Horford) 13. července 2016

SILNÉ A SLABÉ STRÁNKY

Už v minulém ročníku skončil Boston v týmových defenzivních statistikách mezi nejlepšími pěti celky a v tomto ohledu by rozhodně neměl ubrat na síle. Horford zvýší důraz pod košem (loňská posila Amir Johnson v tomto směru zaostal za očekáváním) a klíčovým příspěvkem hvězdného bigmana by měla být taktéž vysoká úspěšnost střelby, ve které patří dlouhodobě mezi nejspolehlivější hráče v lize. Marcus Smart, k tomu člen nejlepší pětky obránců uplynulého ročníku Avery Bradley, Jae Crowder a navrch Horford – to je opravdu elitní obranná čtyřka, která pro jakoukoliv sestavu soupeře nebude snadno průchodná. Obrovským plusem ve spojení s Horfordem je také jeho téměř nulové ego – hvězda jeho formátu by teoreticky mohla narušit týmovou chemii, už příprava a první týdny strávené s novými spoluhráči však potvrdily, že v tomto případě se není čeho obávat. Dalším významným plusem ve prospěch Celtics je velmi kvalitní lavička. Přestože se zdá, že složení první pětky by mohlo být před startem ligy vytesáno do kamene, dá se očekávat, že kouč Stevens dá hodně prostoru i svým rezervám a při výborných výkonech některých náhradníků nebude proti možnosti změnit stávající podobu zahajovací sestavy. Vše bude záležet na výkonech rezerv – především Marcuse Smarta, nováčka Jaylena Browna a snad konečně i Kellyho Olynyka, od kterého se očekává především větší vyrovnanost výkonů. Snaha Stevense najít „nového Turnera“ bude jednou z jeho priorit, už proto by se měli náhradníci dostat do akce poměrně často.

Letitou bolestí bostonského týmu je nevyrovnaná střelba, a to prakticky ze všech pozic. Isaiah Thomas sice skončil s průměrem 22,2 bodu na zápas jedinou příčku za elitní desítkou střelců, ani on se však nevyhnul kolísavé úspěšnosti v zakončení, zvláště pak v playoffs (v šestizápasové sérii prvního kola proti Hawks pouze 39,5 procenta). Výzvou pro novou sezónu je nalezení konzistentního zakončovatele z tříbodového území – potenciálních uchazečů je vícero, nikdo však zatím nedokázal excelovat v delším období, a tak se stalo, že ve střelbě zdálky skončil Boston loni mezi nejhoršími třemi celky v lize. I přes posílení o zkušeného Horforda při úvahách o vysokých cílech zůstává brzdou týmu nezkušenost – více než polovina hráčů ještě ani nedosáhla věku 25 let, což se v bojích s nejlepšími může projevit. Ainge se i během sezóny může pokusit přivést dalšího kvalitního veterána, vše ale bude záviset na aktuálním postavení týmu ve srovnání s konkurencí, protože zatím platilo, že klubové vedení dávalo zelenou trpělivosti před snahou posílit kádr za každou cenu.


ZASLOUŽÍ SI POZORNOST

Kromě největší posily, 4-násobného All-Star pivota Ala Horforda, budou fandové Bostonu bedlivě sledovat pokroky několika mladíků (Terryho Roziera, Kellyho Olynyka, R.J. Huntera nebo Jordana Mickeyho), podle dosud předváděných výkonů v přípravném období si ale o největší pozornost pravděpodobně řekne nováček Jaylen Brown. V analýzách zveřejňovaných bezprostředně po draftu, kde tento teprve 19-letý forward skončil i díky volbě Bostonu celkově třetí za bezkonkurenční dvojicí Simmons-Ingram, se Brown jevil jako potenciální budoucí hvězdička v zatím hodně syrovém stavu, během přípravy toho ale již stihl předvést dostatek na to, aby i v případě užší sestavy (kouč Stevens hovoří o 10-členné rotaci) dokázal postupně přebrat roli „šestého muže“, kterou loni tak spolehlivě plnil Evan Turner. Brown má zatím viditelnou slabinu ve střelbě z větší a střední vzdálenosti, co se však týče defenzivní hry a prosazení se pod košem, měl by být ihned použitelný a společně s „buldokem“ Marcusem Smartem možná vytvoří pro soupeře jeden z nejméně příjemných tandemů v celé soutěži.

.@FCHWPO working on the handle today pic.twitter.com/teuzkm28kO

— Boston Celtics (@celtics) 23. srpna 2016

PŘEDPOKLÁDANÁ ZÁKLADNÍ PĚTKA

Isaiah Thomas (PG) - Avery Bradley (SG) - Jae Crowder (SF) - Amir Johnson (PF) - Al Horford (C)


TIP NA UMÍSTĚNÍ

Celtics jsou jednoznačně týmem na vzestupu a mohou se stát letošním černým koněm Východní konference, bilance ze základní části soutěže je ale zapomenuta hned v úvodní den vyřazovacích bojů a vzhledem k převažujícímu mládí je tedy nutné být v předpovědích na celosezónní výsledek rezervovanější. Experti se shodují ve tvrzení, že od absolutní špičky Boston dělí minimálně jedna další hvězda All-Star kalibru, Danny Ainge ale zatím v posilování sestavy netlačí na pilu a evidentně čeká na to, zda se onou superstar nestane jeden z mladíků, kteří již na soupisce jsou. V rámci Atlantické divize by Celtics měli rozhodně usilovat o první příčku, navýšení počtu výher nad hranici padesáti je zdá se povinností. Kromě jasné pozice Clevelandu je situace na Východě natolik vyrovnaná, že Boston by mohl skončit v rámci konference stejně dobře druhý jako šestý. Celtics ale narozdíl od jiných týmů nejsou hnáni nutností udělat velký výsledek v co nejkratším čase, a tak hlavním cílem je v bitvách s těmi nejlepšími posbírat co nejvíce zkušeností před konečným atakem na 18. mistrovský banner, který je již dlouho vyhlašovanou metou klubového vedení.