Rozpad přestárlého kádru a následná (často velmi dlouhá a bolestná) cesta k opětovnému získání respektu je u mnoha celků etapa, které se nelze vyhnout, v případě Celtics se ale zdá, že plody trpělivé práce managementu a kouče Brada Stevense začínají uzrávat do podoby, kdy pro mnoho soupeřů již nebudou tak lehce stravitelné jako v minulých dvou sezónách. Stevens (v 38 letech nejmladší ligový head coach), který po svém příchodu do Bostonu v létě 2013 dokázal s týmem omladiny doplněným o veterány bez valné kvality ve své premiérové sezóně v NBA „vypotit“ pouhých 25 výher, již o jediný rok později dovedl svůj tým do playoffs a i když generální manažer Danny Ainge na letním přestupovém trhu neulovil žádnou hvězdu, příští ročník má být jednoznačným potvrzením výkonnostního růstu.
Ten překvapivě odstartoval odchodem dvou posledních velkých jmen – Rajona Ronda (výměna do Dallasu v prosinci 2014, nyní na soupisce Sacramenta) a Jeffa Greena (v lednu 2015 putoval ke Grizzlies) – od únorové All-Star přestávky bostonský celek uhrál po Clevelandu druhou nejlepší bilanci na Východě (20-11) a po jednoleté absenci dal svým fanouškům možnost opětovně ochutnat atmosféru vyřazovacích bojů. Cavaliers byli pro Kelty podle očekávání příliš velkým soustem a Boston se po jednoznačném průběhu série (0:4 na zápasy) poroučel už v úvodním kole, už jen prodloužení sezóny o tyto čtyři duely bylo ovšem pro nezkušený tým velkou odměnou a povzbuzením do další práce.
I když Danny Ainge obětováním dua Rondo-Green nezískal hráče hvězdného kalibru, potenciální All-Star v sítích Bostonu přecejen uvízl. V nenápadném trejdu s Phoenixem při únorovém přestupovém deadlinu se Celtics vzdali Marcuse Thorntona a jednoho ze svých mnoha prvokolových draftových výběrů výměnou za Isaiaha Thomase. Tento méně než šest stop vysoký rozehrávač se stal hlavní postavou bostonského útoku na postupové příčky a ačkoliv v novém dresu v roli střídajícího hráče odehrál v průměru pouhých 26 minut na jedno utkání, dokázal zprůměrovat 19 bodů a 6 asistencí, dvakrát byl vyhlášen hráčem týdne na Východě a v hlasování o nejlepšího „šestého muže“ ročníku 2014/15 skončil na druhém místě za Lou Williamsem z Toronta.
Výborně do týmu zapadli i další hráči, které Celtics posbírali během pokračující přestavby kádru. Jae Crowder (jedna z kompenzací Mavericks za Ronda) v Dallasu víceméně zahříval lavičku, v novém působišti mu ale kouč Stevens dal mnohem více prostoru a Crowder se dočkal nejen základní pětky, ale v létě i nového kontraktu. Prodloužením smlouvy Celtics ocenili i schopnosti Jonase Jerebka, který se do Bostonu stěhoval výměnou za veterána Tayshauna Prince.
PŘÍCHODY A ODCHODY:
Celtics měli díky úsporám v rozpočtu poprvé po mnoha letech „nabito“ na získání volného hráče za maximální možnou výši kontraktu, jelikož se však hvězdy do týmů uprostřed přestavby dvakrát nehrnou, zůstalo u posílení v rámci reálných možností. Za Amira Johnsona (dříve Raptors) klub vynaložil celkem 24 milionů dolarů na dva roky, jelikož však polovina z platu připadající na ročník 2016/17 je negarantovaná, v případě potřeby může Danny Ainge Johnsona na konci sezóny poslat zpět na volný trh a tyto peníze ušetřit. Finanční flexibilitu klubu do budoucna neohrozí ani největší letní posila, kterou Celtics získali z Golden State výměnou za prakticky nevyužitého Geralda Wallace – forward David Lee, pro kterého se nenašel dostatek využití na soupisce mistrovských Warriors a jehož setrvání by pro oaklandský celek bylo přílišnou finanční zátěží, vstoupí do posledního roku své stávající smlouvy (15,5 milionu dolarů).
Do draftu klub vstupoval s celkem čtyřmi picky (z toho dvěma prvokolovými) a vybíral podle aktuálních potřeb – guardi Terry Rozier a R.J. Hunter by měli do budoucna vylepšit loni velmi chabé procento střelecké úspěšnosti z perimetru a Jordan Mickey se v letní lize ukazoval v pozici velmi dobrého blokaře. Čtvrtým mladíkem z draftu byl rozehrávač Marcus Thornton, ten se ovšem rozhodl pro australskou ligu (podpis smlouvy se Sidney Kings). O naději na větší vytížení se má poprat Perry Jones (výměna s Thunder za druhokolový výběr), otázkou však je, zda k tomu vůbec dostane příležitost – Celtics mají aktuálně na soupisce 16 hráčů a před startem ligy se s jedním z nich budou muset rozloučit. Tým podle očekávání po vypršení smlouvy opustil zkušený forward Brandon Bass (sáhli po něm Lakers), do Evropy se vrátil Luigi Datome (Fenerbahçe Istanbul).
SILNÉ A SLABÉ STRÁNKY:
Celtics budou týmem bez velkých hvězd, až „chirurgicky“ pečlivý výběr jednotlivých článků sestavy v podání Dannyho Ainge ale způsobil, že Boston bude disponovat jedním z nejvyrovnanějších kádrů v celé lize, což by měl být největší trumf v rukách Brada Stevense. Dá se očekávat, že základní pětku kouč postaví na defenzivněji laděných borcích a Isaiah Thomas bude znovu začínat na lavičce, v takovém případě by obrana perimetru (Smart, Bradley) měla patřit rozhodně mezi ty lepší v soutěži. Výzvou zůstává obrana podkošového prostoru – zlepšení by svým důrazem měl přinést v prvé řadě Amir Johnson, nováček Jordan Mickey více prostoru prozatím nedostane.
Slabinou nejspíš zůstane střelecká produktivita. Kromě Thomase se Celtics v mnoha zápasech uplynulého ročníku nemohli opřít o žádný další pravidelný bodový příspěvek a jelikož ryzího střelce se šancí na větší porci minut klub v létě nezískal, Stevens se i nadále bude v ofenzivě muset spoléhat na kolektivní výkon. Velkou pomocí by v tomto ohledu měl být David Lee, ten ovšem v minulé sezóně odehrál jen 49 utkání a je otázkou, v jakém světle se bude prezentovat. V boji o minuty bude velká tlačenice, především pod košem – nové akvizice (Johnson, Lee) určitě nebudou vysedávat na lavičce, stejně tak prakticky jediný ryzí pivot na soupisce Tyler Zeller, jehož si klub pojistil prodloužením smlouvy. Tak trochu nůž na krku budou mít zatím stále hodně nepřesvědčivý Kelly Olynyk a zejména Jared Sullinger, který se loni už tradičně potýkal s nadváhou a obrovskou nevyrovnaností výkonů. Už teď je prakticky jisté, že jeden z nich nejpozději do konce nadcházejícího ročníku v Bostonu skončí.
ZASLOUŽÍ SI POZORNOST:
MARCUS SMART (BOS) Guard Základní část 2014/15 - Průměry GP: 67 | PTS: 7.81 | AST: 3.10 BS: 0.27 | REB: 3.31 | STL: 1.48
Když Celtics při loňském draftu sáhli po Marcusi Smartovi, prakticky všichni si s tímto krokem spojili odchod Rajona Ronda a mladý guard ihned dostal nálepku jeho nástupce. Od předvánoční výměny Ronda do Dallasu se Smart opravdu posunul do zahajovací pětky, většinu odborníků ale o své vůdcovské roli příliš nepřesvědčil, a to především na útočné polovině palubovky. Na obranu jednadvacetiletého guarda je nutno připomenout, že hlavním tvůrcem hry ve druhé polovině sezóny byl především Evan Turner a Smart měl spíše defenzivní povinnosti, ofenzivní statistiky byly ale i tak za očekáváním (necelých 8 bodů na zápas, úspěšnost střelby z pole 36,7 procenta). Smart dle dostupných zpráv přes léto piloval techniku své střelby a zápasy letní ligy zlepšení potvrdily, realitu ovšem ukáží až ostré zápasy nové sezóny. Tlak na Smarta bude letos mimořádný – Isaiah Thomas o své minuty nepřijde a v přípravě se rozehrál k výborným výkonům i třetí PG v pořadí, nováček Terry Rozier.
Fandové bostonského klubu použijí jednoduchou logiku: pokud jejich tým dokáže navázat na výbornou druhou polovinu minulé sezóny, úspěch v podobě dalšího postupu do playoffs by měl být zaručen. Po posílení podkošové sestavy je to možné a dokonce i pravděpodobné, nesmíme ale zapomínat i na další okolnosti. Tou první je nevyzpytatelná a hodně široká konkurence na Východě (Paul George a Chris Bosh již budou k dispozici svým týmům a tím pádem Indiana i Miami budou po loňském neúspěchu lačnit po návratu mezi osmičku vyvolených) a tou druhou fakt, že Celtics jsou stále týmem, který teprve hledá svou pravou podobu a management se nebude bát sáhnout ke změnám v kádru třeba i v průběhu sezóny. Loni podobný radikální řez vyšel na výbornou, stejný výsledek se ale napodruhé opakovat nemusí. Pravděpodobnost významného trejdu během rozehraného ročníku, v němž by figuroval Boston, je poměrně vysoká – kombinace vysokého končícího kontraktu (Lee), mnoha perspektivních hráčů a navrch obrovské zásoby budoucích draftových výběrů může být pro spoustu klubů hodně lákavá.
Ať už Danny Ainge sáhne do sestavy nebo ne, Celtics čeká další hodně rušná sezóna s nejistým výsledkem. V nejlepším možném případě se Boston bude rvát o divizní titul s Torontem a navýší celkový počet výher blízko cifry 50, v tom nejhorším nezopakuje loňský výsledek a může klesnout pod hranici 40 vítězství. Reálným očekáváním je postavení okolo hrany postupu do vyřazovacích bojů, tj. sedmá až desátá příčka ve Východní konferenci.
